Il binomio scientifico del conosciutissimo papavero è stato creato da Carlo Linneo nel 1753 riprendendo, per il genere, l’antico termine latino papaver, che a sua volta proveniva dal celtico «papa» = pappa per i bambini, perchè in essa si mescolava il succo di tale pianta, per farli dormire. Il secondo nome della specie, cioè rhoeas, deriva invece dal greco rheo (= scorrer via), come accade ai suoi petali presto caduchi ad ogni soffio di vento.
Essendo il papavero molto noto in questa sua specie più diffusa (ne esistono in Italia almeno altre 12 specie spontanee meno comuni), ha potuto acquisire anche uno specifico nome dialettale bergamasco quale «papàer», che serve però per tutte le specie del genere.