Chi attraversa i querceti termofili su suolo calcareo durante i mesi autunnali, non può far a meno di notare la sparsa presenza del sorbo montano, dai cui rami pendono in modo appariscente i suoi frutti rossi, tondeggianti, tomentosi, picchiettati di numerose lenticelle nerastre e riuniti in corimbi di 10-40 esemplari; anche in primavera l’albero si riconosce facilmente sia per la bianca e decorativa fioritura, sia perché le sue foglie ovali od obovate, intere ed a margine irregolarmente dentato, mosse dal vento, scintillano, mostrando la loro pagina inferiore interamente bianco-candida rispetto alla pagina superiore completamente verde (per cui si distinguono da quelle di Viburnum lantana L., che hanno la lamina verde in entrambe le facce).
La spiegazione del binomio scientifico non è così semplice come sembra; infatti il nome del genere, pur restando sempre nell’ambito della famiglia delle Rosacee, a causa della variabilità dei parametri floristici utilizzati dagli autori, è cambiato più volte: inizialmente (1753) Linneo chiamò questo alberetto Crataegus aria, ma Crantz (1762) formò il nuovo binomio Sorbus aria, che Ehrhart (1789) trasformò in Pyrus aria; Medicus (1793) creò a sua volta il nome Hahnia aria, che Host (1831) convertì in Aria nivea. Fiori (1923-25) utilizza ancora Pyrus aria Ehrh., ma Pignatti (1982), in base alle nuove norme tassonomiche che privilegiano la priorità storica nelle determinazioni scientifiche, riporta in vigore il binomio Sorbus aria (L.) Crantz., che studi recenti (AA.VV. An annotated Checklist of the Italian vascular Flora, 2005, Palombi, p.169) hanno poi completato per la Lombardia e l’Italia centro-settentrionale con la subsp. aria.
Mentre la spiegazione filologica del primo termine del binomio scientifico è molto semplice, in quanto richiama il nome latino della specie (Sorbus), ben più difficile è stata la ricerca inerente al nome della specie e cioè “aria”: il significato usuale della parola (il gas che forma l’atmosfera) non poteva essere quello inteso da Linneo e confermato in modo vario da tutti gli autori successivi. Nel silenzio di tutte le altre fonti bibliografiche ed informatiche di solito utilizzate dallo scrivente per queste ricerche, una traccia per la sua interpretazione è stata però reperita nella dizione « aria: da Ari, reg. dell’Asia occ.» riportata da G. Dalla Fior, (La nostra Flora, Monauni, 1926, rist.1974, p.714). Tale preziosa nota permette forse di capire il senso del termine linneano; che probabilmente si riferisce al presunto luogo di origine della pianta, che per lungo tempo è stata compresa nel genere Pyrus. Questo noto frutto è infatti conosciuto “da 35-40 secoli e la sua area di diffusione sembra localizzarsi nell’Asia occidentale e nei dintorni del Mar Caspio” (AA.VV., Frutti della terra, 1973, Mondadori, pag. 130). Consultando un antico vocabolario italiano (Melzi, 1892, Vallardi MI, , II parte, pag..82) si scopre che “Aria “ è «Geo[grafia] ant[tica]… provincia dell’Ariana bagnata dal F. Arius …la cui capitale era l’odierna Herat ed era occupata dagli Arii. L’Ariana (oggi Iran) comprendeva le province orientali dell’Impero persiano da cui venne il nome degli Arii o Ariani». Osservando un atlante storico si può facilmente presumere che Linneo facesse riferimento a tale regione come luogo d’origine di questa rosacea; anche se oggi il suo areale è stato limitato all’ Europa centro meridionale, quello di una specie simile [Sorbus torminalis (L.) Crantz] si estende proprio fino all’Asia minore, nella regione dell’antica “Ariana”.
